Katechiny jsou látky strukturálně podobné flavonoidům (deriváty flavan-3-olu), které jsou ve vyšších rostlinách prakticky ubikvitárně rozšířeny. Za základní stavební jednotky této široké skupiny lze pokládat čtyři jednoduché látky: katechin a epikatechin, gallokatechin a epigallokatechin.

Jednotlivé molekuly se spojují a dochází tak ke vzniku oligomerních a polymerních kondenzátů, z nichž velká většina je biologicky účinná zejména jako antioxidanty, zhášeče volných kyslíkových radikálů, protektory cévní stěny, střevní sliznice, jaterních funkcí atd. V současné době jsou tyto látky komerčně získávány ve velkých množstvích a jejich dosažitelnost není problémová. Z hlediska xenobiotické zátěže organismu a jejich toxicity jsou to látky prakticky nejedovaté (jejich toxicita je na úrovni kuchyňské soli, většinou ještě nižší).

 

Čajovník čínský (Camellia sinensis) je jedním z nejvýznamnějších zdrojů katechinů a oligomerních procyanidinů. Jeho dlouhodobé pití v tradičních oblastech (Čína, Japonsko, určitá oblast Ruska), přináší velká pozitiva v prevenci onemocnění srdce a cév, vývoje žaludečních vředů a rakoviny tlustého střeva.

 

Konzumenti zeleného čaje mají ve stáří podstatně menši srdečně-cévní komplikace s nižším počtem náhlých příhod. Čaj fermentovaný (černý) obsahuje sice tyto katechiny rovněž, nedisponuje však tak významnými biologickými účinky, protože v procesu jeho zpracování (zapaření - fermentování a rychlé sušeni) se velké množství těchto látek rozloží, případně kondenzuje na jiné, neúčinné produkty.

 

Čajové katechiny inhibovaly vývoj karcinomu prsní žlázy u krys, které byly intoxikovány rakovinotvornou látkou dimethylbenz(a)anthracenem. Tyto látky mají významnou zhášecí aktivitu na singletový kyslíkový radikál a brání peroxidaci tuků, což je velmi významné u mikrosomálních membrán. Mají také schopnost inhibovat tvorbu tromboxanu a snižovat hladinu cholesterolu v krvi.

 

Při používání zeleného čaje bylo také zaznamenáno snížené riziko vývoje rakoviny jícnu, snižují nebezpečí mutací v organismu (i při současném podávání léčiv) a tlumí aktivitu prvoků v ústech, které způsobují vývoj zubního kazu člověka.